El significado de las figuras conocidas como los "monjes sabios" se basa en el proverbio japonés que dice: "no ver el mal, no oír el mal, no decir el mal".

Los tres monjes sabios

Las figuras principales simbolizan la sabiduría, la prudencia y la armonía interior a través de sus gestos. Cada uno representa una de las tres acciones: 

• Mizaru (no ver el mal): El monje que se tapa los ojos simboliza la decisión de no ver las cosas negativas o las malas acciones.
• Kikazaru (no oír el mal): El monje que se tapa los oídos representa la elección de ignorar los chismes y las críticas dañinas.
• Iwazaru (no decir el mal): El monje que se tapa la boca simboliza el autocontrol de no hablar mal de los demás ni difundir rumores.

En algunas representaciones, existe un cuarto monje, llamado Shizaru, que se tapa el vientre o los genitales. Esta figura simboliza la abstinencia o el principio de "no hacer el mal".